1937年，西路軍在河西走廊與馬步芳的馬家軍經過40多天的血戰后，損失慘重。西路軍總指揮部、九軍、三十軍和婦女先鋒團被敵人重重包圍。王泉媛時任西路軍婦女先鋒團團長，她回憶說：“2萬多人的西路軍，只剩下不足5000人，傷病員又多。整個部隊打得都沒有子 彈、炮彈”。 最終部隊選擇突圍，在部隊的突圍前，每個西路軍戰士只能分到5發子 彈、2顆手榴彈的補充。王泉媛率這支不足1000人的婦女獨立團進入梨園口陣地，為大部隊掩護，她和很多女戰士不幸被俘。 婦女獨立團的女戰士被俘后，遭受的苦難比男戰士更加的苦重。被俘的女紅軍戰士被馬步芳、馬步青作為戰利品賞賜給各級軍官做妻妾，在這些人眼中，女紅軍成為了他們打勝戰后獲得的勝利品。 有的女紅軍被轉賣多次，有的被迫自殺，有的慘遭殺害。王泉媛被工兵團團長馬進昌看中，成了他不知道第幾房小妾，王泉媛回憶說，當時心里想的是“我沒死，沒打死，存一刻就抗一刻，打死了就沒辦法。我就想點辦法，走得脫就走”。 1939年3月，馬進昌的部隊換防，王泉媛借機逃出虎口，歷經艱辛去到了蘭州。然后又經過千辛萬苦，終于找到蘭州八路軍辦事處，可是辦事處卻說：組織上不要。因為當時對西路軍被俘人員的規定是：一年歸來收留，兩年歸來審查，三年歸來不留。 王泉媛說：“八路軍辦事處給了我五塊大洋。這時候，是我最痛苦的時候。敵人打我，我沒有哭。歷經艱難逃回來得不到黨組織的信任，我痛苦至極。就是說，西路軍失利我沒有掉淚，可這回得不到黨組織的信任讓我掉了淚。” 拿著這五塊大洋，王泉媛又沿著當年長征走過的路，靠乞討回到了老家江西，從此隱姓埋名。
一直到改革開放后，王泉媛來到了北京，找到了朱德元帥的夫人，同時也是長征時干部休養連戰友康可清同志，在康可清同志的證明下，王泉媛終于恢復黨籍和老紅軍的身份。在長征路上，在蔡暢同志的撮合下，王泉媛和王首道成為了革命夫妻，不過倆人只過了兩天的夫妻生活。王泉媛回憶說：“ 新婚之夜，王首道送我一把三號小手槍和八粒子 彈。按照我們家鄉的風俗，我該送他一雙親手納的千層底布鞋。但是，長征中哪有時間和材料做呀，只好欠著了。”
1982年，已擔任全國政協副主席（副國級）的王首道同志要去江西看她，王泉媛聽到這個消息，眼淚立即“嘩嘩”地流個不停，嘴里不停地念叨著：“總算見到了，總算見到了……” 1995年，王泉媛再次到北京時，再次見到了病中的王首道。王泉媛帶來了一雙親手做的千層底黑布鞋。王首道雙手顫抖著接過布鞋，老淚縱橫，說：“你沒有忘記遵義時的諾言！” 隨后，王首道挽起王泉媛的胳膊，兩位老人留下了他們有生以來的第一張也是最后一張合影。
2009年4月5日，這位飽經風霜、戰功赫赫的老紅軍女戰士在江西省泰和縣人民醫院不幸逝世，享年96歲。
